À l’automne 2023, à la suite de la surveillance archéologique des travaux d’excavation du parvis de l’église catholique de La Nativité de la Sainte-Vierge à La Prairie (site BiFj-15), plusieurs contextes archéologiques intacts ainsi que de nombreux vestiges avaient été mis au jour :

• Les fondations et l’ancien parvis en pierre de la troisième et actuelle église (1841).
• Une partie du bas-côté sud de l’agrandissement de la deuxième église (1773-1774)
• Une partie du dallage de l’ancienne place publique.
• Divers artefacts témoignant de l’occupation au courant des XVIII^e et XIX^esiècles.
• Des sépultures et des ossements humains.

Ces découvertes justifiaient largement la tenue d’une campagne de fouilles plus approfondies au printemps 2024.

Sous la direction de Mme Marie-Claude Brien, coordonnatrice chez Arkéos et de M. Luis Trudel-Lopez chargé de projet, les fouilles débutèrent le 13 mai 2024 pour prendre fin le 31 du même mois.

Le travail des archéologues Rose-Ann Bigué, Manek Kolhatkar, Amélie Vallerand et Martin Fields permit de pousser plus avant les connaissances acquises à l’automne précédent.

Puisque le parvis de l’église devait être entièrement refait, il s’agissait, au dire de tous, de la première et probablement la seule fois que ce secteur était accessible pour une expertise archéologique. Une occasion à ne pas manquer.

La température relativement clémente du printemps facilita l’avancée des travaux. Ainsi, on a pu dégager une partie du mur (dont l’épaisseur varie de 25 à 36 pouces) d’origine de l’église de 1705 et constater que ce dernier avait été arasé lors de l’élargissement de 1773-1774.

Afin de supporter la toiture, certaines parties du mur d’origine avaient été transformées en piliers. Car l’élargissement, ou bas-côtés fut mis en communication avec le corps de l’église en pratiquant des ouvertures en arcades dans les longs-pans de la nef. On a également constaté que les murs de 1705 avaient été recouverts de 2 couches de crépi d’une épaisseur allant de 2 à 3 cm.

À certains endroits, on découvrit des drains à la base des murs de 1705, sans doute pour permettre à l’eau de s’écouler hors de la nef lors des inondations printanières.

On a également mis au jour une partie du mur de l’élargissement de l’église ainsi qu’une partie du mur de la sacristie érigée en 1814. Les restes des contours d’une fenêtre permirent à l’archéologue Trudel-Lopez de reproduire en dessin l’aspect des fenêtres de la première église de pierre. (voir l’esquisse ci-jointe).

Parce que les fondations n’étaient pas assez solides, on savait déjà qu’une décennie après la construction de l’église actuelle (1841), la maçonnerie de la façade d’origine se désagrégeait et que quelques pierres s’en étaient détachées. La façade sera démolie et reconstruite en 1856 selon les plans de l’architecte Victor Bourgeau (il s’agit de la façade actuelle).

Cela explique la découverte en mai dernier de pierres d’une partie de la façade de 1841 qui s’était effondrée.

En plus d’ossements épars, on identifia quelques sépultures sous l’église de 1705, lesquelles furent laissées intactes par les archéologues.

Au cours de ces quelques semaines de fouilles, plusieurs artefacts furent également récupérés pour étude ultérieure : pointe de projectile en chert, deux pièces de monnaie, tesson de faïence française, bord de terrine et perle amérindienne.

Bref, une campagne de fouilles très fructueuse dont le rapport final devrait paraître au printemps 2025.

La vie au camp

Nous devons aux journalistes de l’époque les quelques descriptions de ce qu’était la vie aux camps d’entraînement pour ces milliers de miliciens. Ne perdons pas de vue que les camps devaient préparer les hommes au champ de bataille.

« Je ne sais si cette vie-là a beaucoup d’attraits. Pour ceux qui sont forcés.[1] […]. Le camp se dresse à quelque 20 minutes du débarcadère des bateaux à vapeur en pleine campagne, lorsque vous débouchez des rues quelque peu étroites du village, c’est 420 tentes échelonnées en hémicycle à quelques distances du fleuve sur la déclivité. […] La blancheur marque de leurs cônes réguliers mêlée aux lueurs vacillantes des drapeaux qui flottent dans la brise présente à vos regards. […] Le site est du reste admirablement choisi, le fleuve, qui est très large à cet endroit, s’épanche en un immense bassin fermé à droite sur les coupes. […]

À mesure que vous approchez, tout se dessine, les objets s’accentuent et les bruits deviennent plus distincts. Une fanfare joyeuse arrive jusqu’à vous, mêlée à la voix retentissante des officiers commandant les manœuvres. Une estafette galope à distance distribuant les ordres de l’état-major, çà et là une compagnie portant le sombre uniforme de carabinier ou l’écarlate tunique […]

Peu d’indispositions et point de maladie dans le camp malgré les pluies intermittentes et les brusques changements de température qui ont signalé la dernière quinzaine. […] La vie au camp de la prairie est très régulière, presque aussi régulière qu’en campagne.

Aucun sous-officier ou soldats ne peut sortir du camp. […] La diane[2] sonne à 5 h, on fait l’appel à 5h 30. À dix heures parade. Les gardes sont composées pour chaque bataillon de six hommes et d’un sergent. Le rapport des gardes se fait tous les jours en double inspection 3 fois par jour pour les exercices du tir à la cible. Chaque homme doit brûler dans sa journée 20 cartouches à balle; cinq à deux cents, dix à quatre cents, et cinq à cinq cents yards.  À dix heures du soir, le couvre-feu sonne pour tous, même si les exercices sont quelquefois longs et fastidieux. Il y a des compensations. On chante, on organise des jeux, on monte des spectacles plus ou moins originaux. […] »[3]

« […] Le beau temps continue à favoriser nos militaires à La Prairie. L’installation est maintenant au complet et tout marche sur des roulettes. […] Et parades et manœuvres se font avec régularité et sans relâche. Le soleil ardent des deux derniers jours a eu pour effet d’assécher complètement le terrain, et les hommes peuvent maintenant faire leurs évolutions avec beaucoup d’aise. Malheureusement, la chaleur a été la cause, plusieurs ont dû être transportés aux infirmeries. On rapporte assez de cas d’insolation, mais aucun d’eux n’est grave. […]

On se plaint que les tentes allouées aux commandants des divers bataillons sont beaucoup trop petites. Questionné à ce sujet par notre reporter hier soir, le major Roy explique que le nombre de tentes carrées ou marquises était très restreint. Et, que le département avait été obligé d’en faire un partage égal entre les différents cas. Le major Roy ajoute qu’il voudrait pouvoir obtenir des chapeaux de paille pour les hommes pendant les manœuvres de chaque jour. Leurs coiffures actuelles les préservent aucunement des rayons ardents du soleil. Et plusieurs se trouvent en conséquence dans l’impossibilité d’accomplir leurs devoirs. […] »[4]

Les camps se terminent par une inspection générale suivie de récompenses :

« L’inspection s’est terminée jeudi et a été tout à fait satisfaisante. La coupe de Sir Donald A. Smith[5] pour un concours entre tous les bataillons du campement a été gagnée par le 85^e et la médaille accordée pour le concours entre compagnies a été remportée par la 5^e compagnie du même bataillon, commandée par le capitaine La Rochelle. »[6]

L’appui de la population

Dès les premières années, les gens de La Prairie se montrent fiers de leur bataillon et sont ravis de l’animation qui accompagne les camps d’entraînement. Il n’y a pas à douter qu’encore à cette époque la milice joue un rôle important dans l’organisation sociale. D’ailleurs, dès la création du bataillon en 1880, ce sont certains des personnages les plus influents de La Prairie que l’on retrouve au nombre des officiers et des sous-officiers (le docteur Thomas-Auguste Brisson, le notaire Jean-Baptiste Varin, le député Léon-Benoît-Alfred Charlebois, le marchand et ex-maire Julien Brosseau, etc.).  À la fin d’un camp, le bataillon défile dans les rues de La Prairie, musique en tête.

La population n’hésite d’ailleurs pas à visiter les camps et à fraterniser avec les miliciens. « L’autre soir, toute la société du village est arrivée, musique en tête et torche à la main, on a dansé sur l’herbe, les galants colonels, les solides majors et les fringants capitaines donnant la main aux pétillantes villageoises. C’était charmant. » [7]

« Plus de 1500 personnes ont visité hier le camp de la prairie. Déjà au-delà de 1200 militaires appartenant à divers bataillons sont arrivés pour prendre part aux exercices. Hier, tous ont assisté à la messe à l’église de la prairie. »[8]

« Des milliers de visiteurs viennent tous les jours de la ville[9] pour voir les opérations militaires. […]. Hier, il y a eu une grande parade, le soldat catholique au paradis à l’Église catholique et les soldats protestants au temple de leur religion. »[10]

Quelques incidents

« Jean-Baptiste Varin un des officiers du 85^e bataillon se rendait à cheval mardi au camp lorsque sa monture prit tout à coup ombrage à quelque obstacle et jeta son cavalier sur la voie. M. Varin s’est infligé de graves blessures dans sa chute. »[11]

Premier maire de La Prairie (1846), député de Huntingdon (1851) et responsable d’établir le plan cadastral de La Prairie (1866), le notaire Varin a déjà 71 ans au moment de sa chute de cheval. Un accident qui aurait pu mettre fin à sa carrière.

« Un seul incident regrettable s’est produit au commandement du camp, c’est la difficulté survenue entre un lieutenant de garde et un sergent. Le lieutenant a été frappé par le sergent Régent qui n’était pas en devoir à ce moment. Celui-ci a été traduit devant une cour martiale le lendemain et a été condamné à la dégradation et a passé au cachot tout le temps du camp. Le coupable a allégué qu’il avait été provoqué par les fanfaronnades du jeune lieutenant. Mais comme il avait frappé un officier supérieur, sa conduite a été considérée comme une insulte à l’uniforme et il en a subi les conséquences. »[12]

On comprend facilement que chez les militaires la discipline et le respect des supérieurs sont des éléments essentiels à la bonne marche des troupes.

« Le Colonel Aubry dit que le capitaine Rosenvinge a eu tort de dire que les affaires du bataillon n’allaient pas bien. Le capitaine Rosenvinge du 85^e bataillon disait la semaine dernière à notre reporter que la bisbille s’était mise dans les rangs du bataillon qu’il venait de quitter à cause de la manière scandaleuse dont étaient gérées les affaires, et que l’on devait s’attendre à une enquête et au renvoi de plusieurs officiers. Nous avons rencontré ce matin le lieutenant-colonel Aubry, commandant 85^e et nous avons été heureux de lui demander son opinion. Voici cette opinion : Il n’y a pas de discorde parmi les officiers du 85^e. Au contraire, le meilleur esprit existe entre tous depuis la résignation du capitaine Rosenvinge. Rosenvinge vous a mal informé. Il n’y aura pas d’enquête comme il vous l’a dit sur la gestion des affaires du bataillon, car tous les officiers sont satisfaits. »[13]

Autre incident à signaler, en 1889, les officiers du 85^e Bataillon d’infanterie ont intenté une poursuite contre le journal Le Monde. Cependant, il nous a été impossible de retracer les détails spécifiques de cette affaire. En revanche, l’édition du Courrier du Canada du 17 février 1890, nous apprend que les officiers du 85^e Bataillon qui avaient poursuivi Le Monde en dommages ont discontinué leurs procédés, après un arrangement à l’amiable.

La révolte du Nord-Ouest et la guerre des Boers

En mars 1885, un groupe de Métis dirigé par Louis Riel déclenche un soulèvement contre le gouvernement canadien dans les districts de la Saskatchewan et de l’Alberta pour protéger leurs droits, leurs terres et leur prospérité économique. Cette insurrection est accompagnée d’un soulèvement des Premières Nations qui craignaient la famine.

Les forces de Louis Riel, sous le commandement militaire de Gabriel Dumont, étaient constituées de 300 à 400 combattants métis et de moins de 1 000 alliés des Premières Nations.

Les forces gouvernementales, nettement supérieures en nombre, comprenaient près de 3 000 soldats venus de l’est, environ 1 700 combattants recrutés dans l’ouest et environ 500 membres de la Police à cheval du Nord-Ouest.

Connu lors de sa fondation, en juin 1869, sous le vocable de « 65e Régiment, Mount-Royal Rifles », le Régiment devient en 1902 les « Carabiniers Mont-Royal ».  En 1931, il acquiert sa désignation définitive « Les Fusiliers Mont-Royal ». Du Québec, c’est principalement ce régiment canadien-français qui sera, en 1885, mobilisé au Nord-Ouest pour combattre la révolte des Métis. Or, craignant quelque défaite, il fut brièvement question d’y expédier des éléments du 85^e Bataillon.

À son retour de la campagne du Nord-Ouest, en juillet 1885, le 65^e reçut un accueil triomphal à Montréal. Une grande procession, à laquelle participèrent trois compagnies du 85^e et son harmonie, défila dans les rues de la ville.

Affrontement du Nord-Ouest : « on s’occupe beaucoup de ce temps-ci à appeler les recrues dans les diverses parties du comté de Laprairie. Plusieurs hommes ont été engagés à cet effet. On s’attend à ce que le 85^e bataillon sera appelé d’un jour à l’autre et l’on s’occupe de préparer les armes. »[14]

« Au sujet de l’insurrection du Nord-Ouest on a commencé l’équipement du 83^e bataillon de Joliette et du 85^e de Laprairie. Le commandant de ce dernier bataillon a donné l’ordre à ses officiers de tenir ses hommes prêts à partir. »[15]

Finalement, bien qu’il y eût beaucoup d’appelés, il apparaît certain qu’aucun milicien du 85^e n’eût à aller combattre contre les troupes de Riel.

Le scénario se répétera quelques années plus tard lorsqu’en 1899 il sera question d’aller combattre les Boers.

« 3 officiers du 85^e ont demandé de faire partie de l’expédition qui se rendra au Transvaal. »[16]

« 125 hommes du 65^e et du 85^e bataillons sont désireux de faire partie du contingent militaire qui ira à la fin d’octobre combattre les Boers. »[17]

Or, dans une lettre adressée à La Patrie en novembre 1899 depuis le navire qui transporte les troupes vers Cape Town, le lieutenant, auteur de la missive ne cite qu’un soldat du 85^e présent à bord (il s’agit de C. Beaupré de Québec). Pour le 85^e les moments de gloire sur le champ de bataille viendront avec les deux grands conflits mondiaux de 1914 et de 1939.

Vers Montréal

On sait que le 85^e Bataillon a vu le jour à La Prairie grâce à un éminent personnage du lieu et il y a profité à plusieurs reprises des espaces nécessaires pour ses camps d’entraînement. Or, pour de multiples raisons (accès, exiguïté des lieux de rencontre, origine des miliciens et changements parmi les officiers), peu à peu le 85^e Bataillon a vu ses principales activités être déplacées vers Montréal.

Dès 1885, le 85^e et d’autres unités de milice occupent la salle d’exercice de la rue Craig à Montréal. Les réunions de l’association de tir du 85^e Bataillon ont également lieu à Montréal. Le Champ de Mars y est un vaste espace tout désigné pour les grands déploiements militaires.

« Le 85^e bataillon s’assemblera jeudi soir à la salle d’exercices sur la rue Craig pour y tenir son assemblée annuelle et pour y former les divers comités du bataillon pour l’année suivante. »[18]

N’était-il pas plus agréable de parader dans les rues de Montréal plutôt que dans les rues étroites de La Prairie?

Le lieutenant-colonel Brosseau cède sa place à la tête du bataillon en juillet 1892, ce qui n’est certes pas étranger à la perte d’influence des élites de La Prairie. Le 85^e Bataillon devient Régiment vers 1900 pour ensuite être restructuré et rebaptisé en 1920 sous la désignation de Régiment de Maisonneuve en mémoire du fondateur de Montréal.

Les racines du bataillon resteront toujours à La Prairie mais l’arbre ira grandir ailleurs.

______________________________

[1] Les miliciens du 85^e étaient des volontaires.

[2] La diane est un bruit de caisse dont l’usage remonte à l’Antiquité. Le signal de la diane était donné tous les matins dans les camps romains. Son usage fut adopté au 17^e siècle par la France pour l’armée de terre.

[3] Journal Le Temps, édition du 7 juillet 1883.

[4] La Presse, édition du 30 juin 1893.

[5] Personnage immensément riche et de grande influence. Voir sa biographie dans le Dictionnaire biographique du Canada.

[6] La Presse, édition du 28 septembre 1896.

[7] Journal Le Temps, édition du 7 juillet 1883.

[8] La Presse du 27 juillet 1887.

[9] Montréal

[10] La Presse, édition du 21 septembre 1896.

[11] La Minerve, édition du 23 juin 1881.

[12] La Presse, édition du 26 septembre 1896.

[13] La Presse, édition du 9 juin 1898.

[14] Le Franco-Canadien, édition du 10 avril 1885.

[15] Le Quotidien, édition du 9 avril 1885.

[16] Le Canada français, édition du 20 octobre 1899.

[17] La Patrie, édition du 16 octobre 1899

[18] La Patrie, édition du 10 mai 1897